Carte du monde des déserts
Un désert n’est pas défini par le sable mais par la sécheresse : moins de 250 mm de précipitations par an. À cette aune, près d’un tiers des terres émergées est désertique ou semi-désertique — y compris les immensités glacées des pôles, déserts froids au sens climatique. Cette page situe les grandes zones arides sur la carte du monde.
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Les 10 plus grands déserts du monde
| Rang | Désert | Type | Superficie | Localisation |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Antarctique | Polaire | ≈ 14 M km² | Antarctique |
| 2 | Arctique | Polaire | ≈ 13,9 M km² | Groenland, nord du Canada, Sibérie |
| 3 | Sahara | Chaud | ≈ 9 M km² | 10 pays, de la Mauritanie à l’Égypte |
| 4 | Désert d’Arabie | Chaud | ≈ 2,3 M km² | Arabie saoudite, Oman, Yémen |
| 5 | Gobi | Froid | ≈ 1,3 M km² | Mongolie, nord de la Chine |
| 6 | Kalahari | Semi-aride | ≈ 900 000 km² | Botswana, Namibie, Afrique du Sud |
| 7 | Patagonie | Froid | ≈ 670 000 km² | Argentine, Chili |
| 8 | Désert de Syrie | Chaud | ≈ 520 000 km² | Syrie, Jordanie, Irak |
| 9 | Grand Bassin | Froid | ≈ 490 000 km² | Ouest des États-Unis |
| 10 | Grand Désert de Victoria | Chaud | ≈ 420 000 km² | Sud de l’Australie |
Pourquoi les déserts sont-ils là où ils sont ?
La plupart des déserts chauds s’alignent le long des tropiques, vers 20-30° de latitude, là où l’air subsident des cellules de Hadley bloque la formation des nuages : Sahara, Arabie, Kalahari, déserts australiens. D’autres naissent à l’ombre pluviométrique d’une chaîne de montagnes, comme la Patagonie derrière les Andes, ou au contact d’un courant marin froid : l’Atacama au Chili, désert le plus sec du monde, et le Namib en Namibie, dont les dunes plongent dans l’Atlantique. Le Gobi, lui, doit son aridité à son enclavement au cœur de l’Asie.
Des milieux vivants et convoités
Malgré leur image de vide, les déserts sont habités — le Sahara compte plusieurs millions d’habitants concentrés dans les oasis et les vallées — et exploités : sel du Ténéré, cuivre de l’Atacama, hydrocarbures d’Algérie et de Libye, uranium du Niger. Ils progressent aussi : la désertification menace les marges sahéliennes, ce qui a motivé le projet de Grande Muraille verte, un corridor végétal de 8 000 km à travers l’Afrique.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand désert du monde ?
Au sens climatique, c’est l’Antarctique, désert polaire d’environ 14 millions de km². Si l’on ne retient que les déserts chauds, le Sahara domine avec environ 9 millions de km², soit près de 17 fois la France.
Quel est le désert le plus sec du monde ?
L’Atacama, au nord du Chili : certaines de ses stations météo n’ont jamais enregistré de pluie, et sa moyenne est inférieure à 5 mm par an. Les vallées sèches de l’Antarctique sont un cas comparable en milieu froid.
Le Sahara s’agrandit-il ?
Des études indiquent une extension d’environ 10 % au cours du XXᵉ siècle, surtout vers le sud, au détriment du Sahel. Le phénomène combine cycles naturels de précipitations et changement climatique.
À explorer ensuite
Pour comprendre la mécanique de ces zones arides, lisez la carte du monde des climats ; à l’opposé du spectre, la carte des grands fleuves montre où l’eau abonde, et les fiches continents replacent chaque désert dans son ensemble régional.