14 millions de km² · Aucun pays

L’Antarctique sur la carte du monde

Continent le plus austral, le plus froid, le plus sec et le plus venté de la planète, l’Antarctique entoure le pôle Sud et couvre environ 14 millions de km², recouverts à 98 % par une calotte glaciaire. Il est cerné par l’océan Austral, qui l’isole de l’Amérique du Sud par les 800 km du passage de Drake.

L’Antarctique en chiffres

Un continent sans pays : les revendications territoriales

L’Antarctique est le seul continent qui ne compte aucun État : pas de population autochtone, pas de capitale, pas de frontière reconnue. Sept pays ont pourtant déposé des revendications territoriales, découpées en secteurs convergeant vers le pôle Sud : l’Argentine, l’Australie (le plus vaste secteur), le Chili, la France (terre Adélie), la Norvège, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni. Trois de ces secteurs — argentin, britannique et chilien — se chevauchent sur la péninsule Antarctique, et une portion du continent, la terre Marie Byrd, n’est revendiquée par personne.

Les stations de recherche

Faute de villes, la présence humaine se résume à environ 70 stations scientifiques exploitées par une trentaine de pays. Les plus connues : McMurdo (États-Unis), la plus grande avec près d’un millier d’occupants en été ; Amundsen-Scott, posée exactement au pôle Sud ; Vostok (Russie), au-dessus d’un immense lac subglaciaire ; Concordia, base franco-italienne du dôme C où l’hiver isole les équipes durant neuf mois ; et Dumont-d’Urville, la station française de la terre Adélie. On y étudie le climat, les carottes de glace — archives de 800 000 ans d’atmosphère — l’astronomie et la biologie des milieux extrêmes.

Le traité de l’Antarctique

Signé à Washington le 1ᵉʳ décembre 1959 et entré en vigueur en 1961, le traité de l’Antarctique s’applique à toutes les terres et banquises situées au sud du 60ᵉ parallèle sud. Il gèle les revendications territoriales, interdit toute activité militaire et tout essai nucléaire, et garantit la liberté de la recherche scientifique. Complété en 1991 par le protocole de Madrid, qui proscrit l’exploitation minière, il rassemble aujourd’hui plus de cinquante États parties. L’Antarctique est ainsi devenu le premier continent entièrement consacré à la science et à la paix.

Reliefs et limites

La chaîne Transantarctique partage le continent en deux : l’Antarctique oriental, immense plateau glacé qui porte le pôle Sud à 2 835 m d’altitude, et l’Antarctique occidental, plus morcelé, prolongé par la péninsule Antarctique vers l’Amérique du Sud. Le massif Vinson (4 892 m) domine l’ensemble, et l’Erebus, sur l’île de Ross, reste le volcan actif le plus austral du monde. La limite du continent est la convergence antarctique, zone où les eaux froides plongent sous les eaux tempérées des océans Atlantique, Indien et Pacifique — paradoxalement, ce désert de glace est aussi le plus grand désert du monde, avec moins de 200 mm de précipitations par an.

Questions fréquentes

À qui appartient l’Antarctique ?

À personne. Sept États revendiquent des secteurs du continent, mais le traité de l’Antarctique, signé en 1959, gèle ces revendications : aucun pays n’exerce de souveraineté reconnue et le continent est réservé aux activités pacifiques et scientifiques.

Qui vit en Antarctique ?

Aucune population permanente. Environ 70 stations de recherche accueillent de 1 000 personnes en hiver à près de 4 500 en été : scientifiques et personnels techniques d’une trentaine de pays.

Quelle est la température la plus froide jamais enregistrée ?

−89,2 °C, mesurés le 21 juillet 1983 à la station russe Vostok, sur le plateau antarctique. C’est le record de froid absolu relevé à la surface de la Terre.