21,9 millions de km² · Autour de l’Antarctique

L’océan Austral sur la carte du monde

Le plus jeune des cinq océans sur les cartes : l’océan Austral désigne l’anneau d’eaux froides qui encercle l’Antarctique au sud du 60ᵉ parallèle, sur environ 21,9 millions de km². C’est le seul océan qui fait le tour complet du globe sans être interrompu par un continent.

L’océan Austral en chiffres

Continents et pays riverains

L’océan Austral ne baigne qu’un seul continent : l’Antarctique, qui ne compte aucun État. Les terres habitées les plus proches sont la pointe de l’Amérique du Sud — le cap Horn, partagé entre le Chili et l’Argentine, n’est qu’à 800 km de la péninsule Antarctique par le passage de Drake — puis la Nouvelle-Zélande, la Tasmanie australienne et l’Afrique du Sud. Les ports d’Ushuaia, de Hobart, de Christchurch et du Cap servent de bases de départ vers le continent blanc.

Mers rattachées

Le pourtour antarctique se découpe en mers nommées d’après les explorateurs polaires : la mer de Weddell, sous l’Atlantique, et la mer de Ross, sous le Pacifique, toutes deux couvertes par d’immenses barrières de glace flottantes ; les mers d’Amundsen et de Bellingshausen face à l’Antarctique occidental ; la mer du roi Haakon VII et la mer de Dumont-d’Urville, au large de la terre Adélie française.

Le moteur du climat mondial

Autour de l’Antarctique tourne sans fin le courant circumpolaire antarctique, le plus puissant de la planète : il déplace plus de 130 millions de m³ d’eau par seconde, soit environ cent fois le débit cumulé de tous les fleuves du monde. En isolant thermiquement le continent, il maintient l’Antarctique dans le froid ; en reliant Atlantique, Indien et Pacifique, il redistribue chaleur et carbone entre tous les bassins. L’océan Austral absorbe ainsi une part essentielle de l’excès de chaleur et de CO₂ de la planète — ce qui en fait une pièce maîtresse du climat mondial.

Questions fréquentes

L’océan Austral est-il un « vrai » océan ?

Oui pour la plupart des géographes : ses eaux, isolées par le courant circumpolaire antarctique, ont une température, une salinité et une faune propres. La National Geographic Society l’a officiellement reconnu comme cinquième océan en 2021.

Où commence l’océan Austral ?

La limite la plus utilisée est le 60ᵉ parallèle sud, qui est aussi celle du traité de l’Antarctique. Les océanographes préfèrent parfois la convergence antarctique, frontière naturelle où les eaux polaires plongent sous les eaux plus chaudes.

Quels animaux vivent dans l’océan Austral ?

Une faune unique adaptée au froid : manchots empereurs et Adélie, baleines bleues et à bosse, phoques de Weddell, orques et albatros. À la base de tout : le krill antarctique, dont la biomasse est l’une des plus importantes du monde animal.